搶孤的棚架分為「飯棚」和「孤棚」兩種。飯棚俗稱「乞丐棚」，規模較小，高約18尺，棚上放置一籮米飯，經由法師施展「化食法」後，可一化十、十化百，以免餓鬼吃不飽而危害人間；孤棚是正式比賽用的棚架，規模比飯棚大很多，高39尺（約12公尺，四層樓高）。孤棚上安置13支孤棧，上面繫掛雞、鴨、豬肉、蝦、蟹、魷魚、米粉、肉粽等祭品，還有各式大小金牌和順風旗，據說將此順風旗豎立於船頭，可以庇祐漁船一路順風，滿載盈艙。

搶孤活動主要是「以人象徵鬼魂」的方式，由搶孤者競相攀爬孤柱，翻上孤棚，而後直上孤棧，取得祭品與順風旗，藉以達到慎終追遠、普渡孤魂的目的。

參加隊伍五人一組，首先以疊羅漢的方式，配合繩索的運用奮力攀爬，棚柱上塗滿了牛油，攀爬不易，當搶孤手費力地爬到最頂端時，還必須以倒掛金鉤的方式翻上孤棚。接著，搶孤手繼續向上攀爬孤棧，直到能把豎於孤棧頂端的順風旗割斷取下，才算完成搶孤儀式。此時，搶孤者距離地面有八層樓的高度；這是一項結合體力、技巧、勇氣和團隊精神的民俗運動，背後更蘊含普渡孤魂的博愛精神。

一般而言，關鬼門的日期是在農曆七月的最後一天。 孤魂野鬼在人間享受一個月奉祀之後，在七月的最後一天必須回到陰曹地府，接受地藏王管制。當天奉祀孤魂野鬼 、無主骨骸的陰廟便會象徵性地將柵門關閉，表示封閉鬼門關。至此，整個七月祭鬼的活動完全結束。

在普渡之後，為了防止孤魂野鬼 留在人間，因此要舉行「跳鍾馗送孤」，所謂「送孤」就是送走孤魂野鬼 之意。
除了宜蘭頭城的中元搶孤之外，台南四鯤身龍山寺（電話07-）及屏東恆春天后宮（電話08-8662306）分別於農曆4悅29日及7月15日也有搶孤活動，不同的是這兩個地方僅有四支孤柱，未設孤棧，祭品就放在孤棚的棚面上。