搶孤的棚架分為「飯棚」和「孤棚」兩種。飯棚俗稱「乞丐棚」,規模較小,高約18尺,棚上放置一籮米飯,經由法師施展「化食法」後,可一化十、十化百,以免餓鬼吃不飽而危害人間;孤棚是正式比賽用的棚架,規模比飯棚大很多,高39尺(約12公尺,四層樓高)。孤棚上安置13支孤棧,上面繫掛雞、鴨、豬肉、蝦、蟹、魷魚、米粉、肉粽等祭品,還有各式大小金牌和順風旗,據說將此順風旗豎立於船頭,可以庇祐漁船一路順風,滿載盈艙。

搶孤活動主要是「以人象徵鬼魂」的方式,由搶孤者競相攀爬孤柱,翻上孤棚,而後直上孤棧,取得祭品順風旗,藉以達到慎終追遠、普渡孤魂的目的。

 

參加隊伍五人一組,首先以疊羅漢的方式,配合繩索的運用奮力攀爬,棚柱上塗滿了牛油,攀爬不易,當搶孤手費力地爬到最頂端時,還必須以倒掛金鉤的方式翻上孤棚。接著,搶孤手繼續向上攀爬孤棧,直到能把豎於孤棧頂端的順風旗割斷取下,才算完成搶孤儀式。此時,搶孤者距離地面有八層樓的高度;這是一項結合體力、技巧、勇氣和團隊精神的民俗運動,背後更蘊含普渡孤魂的博愛精神。

一般而言,關鬼門的日期是在農曆七月的最後一天。 孤魂野鬼在人間享受一個月奉祀之後,在七月的最後一天必須回到陰曹地府,接受地藏王管制。當天奉祀孤魂野鬼 、無主骨骸的陰廟便會象徵性地將柵門關閉,表示封閉鬼門關。至此,整個七月祭鬼的活動完全結束。


在普渡之後,為了防止孤魂野鬼 留在人間,因此要舉行「跳鍾馗送孤」,所謂「送孤」就是送走孤魂野鬼 之意。
除了宜蘭頭城的中元搶孤之外,台南四鯤身龍山寺(電話07-)及屏東恆春天后宮(電話08-8662306)分別於農曆4悅29日及7月15日也有搶孤活動,不同的是這兩個地方僅有四支孤柱,未設孤棧,祭品就放在孤棚的棚面上。