大甲媽祖遶境的演變
在很多年前，大甲媽祖前往北港進香，其實只是個規模數十人的隊伍，當時並沒有太多外力的支援資助，團隊沿途一步一步從大甲跋山涉水到北港，幾乎可用篳路藍縷形容。
現在的遶境不僅吸引了來自各地的信徒在每年農曆三月共襄盛舉，沿途更發展出許多有趣的儀式或迎駕陣仗，還有許多提供美食的點心站，在在都豐富了這場遶境文化，而在真正走一遭之前，不妨先了解大甲媽祖遶境的變遷，看看這場台灣宗教界的盛事，是如何發展演變。
若我們依目的地劃分，大致可將大甲媽祖遶境活動分為三個階段：回祖廟時期、北港朝天宮時期、新港奉天宮時期。
【回祖廟時期】
大甲鎮瀾宮的媽祖香火，最早源於清雍正年間，由先民林永興自湄洲祖廟恭請神像來台，而從當地老一輩的口述歷史可以得知，早在鎮瀾宮創建初期，大甲便有回湄洲祖廟進香謁祖的習慣，當時大多由當地居民及商行安排，從附近的大安鄉（現改為「大安區」）大安港或溫寮港搭乘帆船出海，而這個活動，被稱為「回祖廟」。
但當時「回祖廟」的次數並不像現在每年的遶境一樣頻繁，主要原因是當時航海及造船的技術還不夠成熟，每次橫渡台灣海峽回湄洲謁祖進香都是場冒險，加上渡海所費不貲，居民常常得等待農作物豐收，將稻米或農作物賣得好價錢才能存夠盤纏，如此一來，往往都得等個十二年或十多年，才能回一次祖廟。
【北港朝天宮時期】
雖然「回祖廟」早從創建初期便已開始，然而這樣的傳統在日據時期（清末民初）卻因故停止，日本政府為嚴禁兩岸往來，實行了海禁，同時也因為大安港泥沙淤積，不堪使用而廢港，「回祖廟」的活動於是宣告停止作罷。
同時，在那個時期，位於北港的朝天宮已經是頗富盛名的媽祖廟，台灣各地有許多媽祖廟都會定期前往北港朝天宮進香，因此香火非常鼎盛，而鎮瀾宮無法回祖廟謁祖，在因緣際會之下，開啟了前往北港朝天宮的路程。
鎮瀾宮會前往北港進香的原因，據說是因為北港朝天宮供奉了媽祖的父母親（聖父母），在無法回到湄洲祖廟謁祖的情況下，前往供奉聖父母的朝天宮，某種程度上替代、彌補了無法回祖廟謁祖的缺憾，加上大甲有幾位牛販會固定前往北港牛墟交易，在這些牛販的帶路下，大甲媽祖正是在大正３年（1914年）前往北港進香。
【新港奉天宮時期】
前往北港朝天宮進香的活動維持了數十年，末期卻出現了新的爭議而有了變化，而剛好民國76年（1987年）為媽祖昇天一千年，鎮瀾宮適逢其會，便決定回一趟祖廟，而且也請回了湄洲媽以及媽祖的父母神像，並與祖廟締結為「至親廟」，將與祖廟中斷已久的香火再次延續，這樣的行動，為的就是確立大甲媽祖是由湄洲祖廟分靈的正統地位。
隔年，民國77年（1988年）並毅然決定將進香的地點改為新港奉天宮，自此，大甲媽祖從「北港朝天宮進香」進入了「新港奉天宮遶境進香」，維持至今。
大甲媽祖遶境，在媒體報導及政治人物參與的推波助瀾下，知名度水漲船高，每年約莫農曆三月開始遶境，會有來自台灣各地的信徒前來參與，隊伍聲勢浩大，從台中市大甲區出發，沿途經過台中市、彰化縣、雲林縣，抵達嘉義縣新港，一共橫跨四個縣市，路程長達三百多公里，參與的信徒更以數十萬計，因此，大甲媽祖遶境與天主教─梵諦岡的耶誕彌撒、回教─麥加的朝聖，一同被譽為世界三大宗教活動，當之無愧。 |