辦桌的起源可以追溯至中國的北宋時期，當時設有所謂的「四司六局」是專門從事筵宴服務的機構，與現代的辦桌行業雷同。但是要追究臺灣的辦桌文化，最早在清朝統治時期就有，不過當時通常是富裕人家請廚師到家中負責料理菜餚。由於臺灣的辦桌，是受明清時期福建移民潮所帶來的飲食文化，因此臺灣傳統辦桌的菜色多以福建菜為主(如：佛跳牆)，但之後受日本殖民與國民政府的影響，辦桌的菜色除了原本的閩南菜，也加入了日本的生魚片料理以及隨國民政府傳來臺灣的外省菜，在多元融合的背景下，臺灣人也逐漸找到屬於自己風味的臺灣菜，使得臺灣菜顯得更加的多元化。

現今的「辦桌」即一般人所稱的「外燴」，指的是專門承攬宴席包辦的餐飲業者，由廚師到客戶所指定的地點備餐，並安排完整宴席服務的一項活動，且通常具有設宴時間不固定、設宴地點不固定以及參與宴會人員無特定的三種特性，因此也有人將此類型的辦桌，稱作「流水席」。此外，在一些筵席當中，東家為了讓氣氛更加熱絡，多半會加入一些娛樂性節目，像是在活動會場架起小型舞台請人上去唱唱歌、跳跳舞，這也是台灣辦桌文化的特色之一。「辦桌」一詞其實是以台語發音，指的是辦好桌上的料理，即是煮上一桌好菜，好讓客人可以飽餐一頓，而在辦桌活動中，是由總舖師負責主導與決定整個宴會的菜色和流程。