「竹塹」為新竹的古稱，最早是平埔族道卡斯族「竹塹社」的所在地。漢人約於康熙五十年（1711年）間，由泉州移民王世傑來此開發，而在他率領親族鄉民來此屯墾後，此地逐漸成為清代北台灣最重要的政經與文化中心。當時竹塹隸屬於臺灣府諸羅縣。在康熙六十年（1721年）朱一貴事件平息後，清朝鑑於原諸羅縣轄區過大，統治鞭長莫及，於雍正元年（1723年）分虎尾溪以北設彰化縣，同時設置淡水捕盜同知專司北台灣事務，竹塹被劃於其轄區內。直至雍正九年（1731年）正式於大甲溪以北至雞籠分劃轄區，設置淡水廳。

　　清朝治臺初期，為了避免流民造反，曾經禁止台灣建造石磚城，因此，竹塹城早期的雛型，是以種植竹圍的方式代替磚牆。雍正十一年（1733年）淡水海防聽從彰化縣城正式移來竹塹時，淡水同知徐治民在四週遍植莿竹，整個區域呈圓形，週長440丈（約1408公尺），有東、西、南、北四個門，為竹塹建城之始。到了1759年，莿竹均已腐杇。1806年，因蔡牽等人侵擾臺灣沿岸，同知胡應魁諭民造土城。七年後，同知查廷華又再加高加寬土圍。 1827年，進士鄭用錫等向前來巡視的閩浙總督孫爾準倡議興建磚石城及四城門樓，獲清廷同意後，於次年（1828年）開始築造磚石城垣，周長為860丈（約2752公尺），牆高1丈5尺（4.8公尺），高度加雉堞則為1丈8尺（5.76公尺）。該城以城隍廟為中心，東門為迎曦門、西門為挹爽門、南門為歌薰門、北門為拱宸門，而在東西南三門都設有砲臺一座，北門則為兩座。東門街、西門街、南門街、北門街通往四門，加上上述的土圍，就構成了新竹街區，此外在北門外還有臺灣唯一的牌坊群，而西門石坊街上還有新竹歷史最悠久的楊氏節孝坊（1824年建）。磚石城牆於1829年秋完工，名為淡水廳城，又名竹塹城。竹塹城外挖築壕溝為護城河，並設吊橋兩座，長8.2公尺，寬1.6公尺，與鳳山縣舊城東門段護城河同為目前臺灣僅存的護城河。此外由於磚石城周長比起之前的土城短很多，所以原本在土城裡的鄭氏北郭園與竹蓮聚落等都變成城外，後來又因附近的水田莊、湳雅莊等地興起，所以道光十九年（1839年）臺灣道姚瑩便命淡水同知龍大惇調查是否有增建土城的必要，而三年後（1842年）在鴉片戰爭期間，有英國軍艦侵擾附近的大安港，故當時的同知曹謹與仕紳在磚石城外加築一圈土城，周長1495丈，城外植竹開溝，溝寬二丈，城高為一丈，另建有大小城門共八座，分別是大東門「賓暘門」、大西門「告成門」、大南門「解阜門」、大北門「承恩門」、小東門「卯耕門」、小西門「觀海門」、小南門「耀文門」與小北門「天樞門」。

　　進入日治時期，１９０１年北門大街金德美商號大火，將整個北門付之一炬。１９０２年，總督府實施市區改正，開始拓寬道路並拆掉城牆與城樓，南門、西門也被拆除，只剩東門（迎曦門）存留至今。原來以防禦為用的護城河，河水成為灌溉用圳道——振利圳。

　　迎曦門除了本身為古蹟之外，城前的廣場也於1999年被時任新竹市長蔡仁堅打造成新竹之心，為一個結合傳統與現代科技的露天市民廣場，贏得了２０００年台灣建築獎首獎與第二屆遠東建築獎首獎兩項建築獎。廣場設計成地上地下各一層的展演場所，一般民眾皆可向政府申請，提供表演或發展文藝空間（例如樂團的發表、慈善的捐款活動、政府推展的文藝活動等），每隔周禮拜周末都有由頂尖音樂家族所舉辦的音樂表演。其中新竹之心為圓環中心，竹塹城歷史光廊將其與護城河連接，讓人們了解竹塹城的由來。除了在假日的夜晚都會有活動之外，平日的夜晚偶爾也會有提供一些休閒娛樂。近年來更用光雕的方式，將迎曦門與新竹之心打造為藝術作品，成為新竹的文化象徵地標。