所謂「嘗會」也就是神明會，是共同奉祀某一神明的信徒所組成的自願性團體。臺灣客家人對神明會的特別稱呼是「嘗」，一般閩南人則慣稱為「會」。依據《禮記•王制》的說法「天子諸侯宗廟之祭，春曰礿，夏曰禘，秋曰嘗，冬曰烝」，因此嘗本為秋祭之義。從秋祭引伸為一般祭典，又再引申為祭祀組織。
大湖口尚未建有廟宇之前，為祈求神明之庇佑，除了親赴遠方村落的廟宇祭祀外，比較直接而易行的辦法就是建立嘗會組織，這樣在自己的村落就可以舉行祭祀儀式。從開庄到三元宮建立以前，大湖口地區曾經存在過許多嘗會，下文首先擇要介紹，其次略述嘗會的運作模式。
大湖口最早的神明會是三官嘗，目前我們對三官嘗所知極其有限，只因為它是後來成立之賜福嘗的會友，所以我們才知道有這個在賜福嘗之前的神明會。至於目前有案可稽且最重要的神明會，自然就非賜福嘗莫屬了。賜福嘗與聖母嘗同時成立於1835年，由大湖口、糞箕窩、長岡嶺、番仔湖、南勢等庄二十餘人每人捐穀一石（即一百斤）所組成。賜福嘗與媽祖會是目前尚存的嘗會，賜福嘗並有一本自成立使用至今的帳簿；媽祖會的初期帳簿已亡佚，目前的帳簿係1945年會友重開祀典後而新創。賜福嘗與聖母嘗至今仍每年分別於十月十五、三月二十三在湖口三元宮舉行祭儀。
有應公會成立於1864年，也正是當年，大湖口築成「有應公塚壇」。有應公又稱萬善爺，祠內供奉無主之孤魂野鬼，至今仍於每年八月初一普渡，演戲一檯。有應公會帳簿至今仍存，其記錄至1891年（清光緒十七年）即停止，似乎意謂者有應公會就在這一年突然消失。嘗內盈餘一百六十佛銀及水田一處，亦不知去向。有應公會之參加會友的範圍較前二嘗大，包含北勢及北窩，其運作方式和前二嘗也大致相同。茲略述神明會的運作方式如下：
嘗會是為了共同祭祀而成立，參加嘗會之人稱作會友，而所謂「參加」指的是繳交「嘗底銀」。賜福嘗、聖母嘗的嘗底銀是穀一石，有應公會則為佛銀壹圓。 嘗底銀也稱「祀底」或「會心銀」，這二個名稱正好表達了嘗會的雙重特性：嘗會之成立一方面是為了共同祭祀某一神明；另一方面也因之結合了人與人的關係。稱嘗底銀為祀底時，突出了嘗會共同祭祀的本意；稱會心銀時，也透顯了共同祭祀強化了會友之間的關係。
這些會友並不全然屬於個人身份，往往係以宗族的名義參加。賜福嘗有四個會友直接以宗族的名義加入嘗會，分別是范八茂、周三合、廖三才、羅合和。而賜福嘗創立後六十年，改以爐主首事舉行例祭時，曾經重新整理會份，又有三個會友重新以宗族為名義登記其資格，分別是：王合春、戴拾和、陳四源。其餘不具宗族身份的會友，其實也都具有類似宗族的身份。這一點從目前例祭後分配豬肉與配當金的名冊可以得知，這些名冊所記錄的不是目前領受者的名字，而是創辦會友的名字。這些嘗會的會份在宗族內成為財產的一部份，在鬮分家產時，明確的規定關聯於會份的權利與義務的傳承。例如1847年的羅鵬申鬮分字處理了義民會、長生會及媽祖會等三個神明會的會份；1872年的羅華五鬮分字則處理了聖母會、長生會兩個神明會。因此，基於上述兩點，我們發現湖口的自願性嘗會係以宗族為次單位，也同時具有處理宗族間關係的功能。
賜福嘗與有應公會的成立年代差距正好一世代：三十年。表面上二者在成立方式、運作方法、帳簿形式上，幾無二致。然而仔細玩味二者序言，我們發現二者的情調截然不同。賜福嘗的中心關懷「祀典」，整個嘗會是為了確保祀典成立。參加賜福嘗的會友共同捐募「祀底」，是為了「俟生息既大，然後置業立產，以乘永遠。」也就是說是為了確保三官大帝祀典無誤，而成立的嘗會。它關心的是祀典，以及嘗會會友本身。類似的狀況也表現在確實運作情形不詳的義民嘗上。義民嘗1871年（同治十年）之祝文直稱：「庇佑我諸友，彌熾彌昌。」直接以義民嘗內之會友為其祈福之對象，和其所在庄之庄民，竟無關聯。
然而有應公會則截然不同，有應公會成立的序言明白地指出：「佑一庄為布金之地，護萬家慶平安之祚」，意謂「（祈禱）整個村落持續繁榮，成為捐布祀銀的寶地；庇護所有家庭，讓它們永遠歡慶平安的福份。」也就是說，不同於賜福嘗，有應公會成立之初就以「庄」為著眼，期望有應公會成為庄內人家之庇護，也由全庄共同樂捐祀費。因此，有應公會是建立在大湖口庄這一地方社會的基礎上，賜福嘗則建立在祀典本身。從賜福嘗到有應公會，正代表大湖口嘗會之重心也由會友逐漸轉移到庄內，而這都隨著宗族之成立，在一代間完成。
1885（光緒十一年）是關鍵年，這一年賜福嘗擴大祭典儀式與組織。在此之前長達50年的時間，賜福嘗每年的祭儀都十分簡單，幾乎都未編列相關祭祀費用。這一年賜福嘗將所有會友重新予以編組，採取爐主制度辦理祭儀。而且更重要的是，這一年大湖口庄內開始酬神演戲，賜福嘗與有應公會皆題緣金（樂捐），自此成為慣例。1885與86兩年大湖口庄連續兩年打醮，賜福嘗也捐題緣金。這意謂就在十九世紀最後十五年，大湖口除了自願性質的神明會外，已出現，村落居民義務參加的祭祀活動與組織。
大湖口嘗會的歷史顯示一個「普遍化」的趨勢，即由少數宗族的神明會，到整個村落性質的爐主會；從部份人參與的自願性組織，成為全體人都參與的到義務性組織。簡言之，在湖口三元宮建成之前，大湖口庄已有兩個三官大帝相關信仰的神明會：三官嘗及賜福嘗；有三官大帝老爐；有經常性但是卻屬臨時性質的三官大帝壇；已成立地域性質的爐主輪祀組織。在臺灣建省的世紀之交，大湖口已大致上完成建廟的準備工作。