螺鈿工藝的發展，和傢俱及漆器的關係可說是密不可分的。在中國早期，一般民眾家庭所使用的木製工具或傢俱，都只重視它們的實用性，一旦製作完成後，大多保留木頭的原色，並沒有上漆美化、保護；然而官宦之家或有錢人家所使用的木製品、傢俱，除了所使用的木料更為高級之外，在製作完成之前，都會特別在木料的外面塗上一層薄薄的生漆（由天然的漆樹取得），除了讓工具、傢俱更具有質感外，同時也可以用來保護取之不易的木料。也因為漆器多用在大戶有錢的人家中，一旦這些漆器製品發生了裂痕，在財力不缺的情況下，木雕師父們便以螺鈿的方式來進行修補、美化，久而久之，更能彰顯家族財富與地位的螺鈿，也就時常出現在漆器物或傢俱上了。最早期的螺鈿，便是將貝殼所裁切出來的圖案，鑲嵌在雕鏤或髹漆器物或傢俱的表面上（髹：音同休，指的是把漆料塗在器物上）。而在文建會的網站上，便把螺鈿歸類在「工藝／彩繪與漆藝／漆器」中，從這兒也就不難看出螺鈿與漆器的關係了。

截至目前為止，我們所能欣賞到最早的螺鈿工藝作品，是西周時期（約西元前1000年）一件鑲嵌彩繪獸面鳳鳥紋的螺鈿漆器。而在有文字記載的史料中，明朝曹昭所撰的《格古要論》中曾提到：「螺鈿器皿，出江西吉安府廬陵縣。」可以知道最早的螺鈿工藝製作，便是起源於中國江西省吉安府的廬陵縣。

有關於螺鈿工藝的發展歷史，簡略介紹如下。

• 西周時期：由於物件的磨製以及嵌鑲技法漸趨精湛，故在當時所製作出來的螺鈿漆器就具有很高藝術價值。
• 西漢時期：因彩繪及鑲嵌金箔、銀箔漆器的盛行，更加促進了螺鈿漆器的發展。
• 唐朝時期：中國的螺鈿工藝已達到相當成熟的地步，尤其是在銅鏡背面加以螺鈿的裝飾，更是這一時期的工藝瑰寶。
• 北宋時期：在這個時期之前所製作的螺鈿漆器，都是使用厚貝殼所製作的厚螺鈿漆器；而在北宋時期，才開始出現了所謂的薄螺鈿漆器。
• 元朝時期：厚螺鈿鑲嵌出現了最新的工藝技法，因此讓螺鈿品得以更加精細。
• 明朝時期：薄螺鈿漆器有了更進一步的發展，在漆物上加上金箔、銀箔、金屑或銀屑等，便是這個時期的製作特色。而在嘉靖、萬曆年間，宋應星的《天工開物》興起了當時的收藏熱潮，也由於皇室及貴族的喜愛和需求，讓螺鈿的品質和數量，都有著極大的提昇，也奠定了往後中國製作傢俱、漆器、螺鈿和雕刻的根基。
• 清朝時期：由於受到清朝宮廷的青睞，讓螺鈿工藝之運用達到最鼎盛的時期。至清朝康乾盛世的時候，螺鈿在材料（含貝殼和木材）、鑲嵌技法及圖案的紋飾......等，都變得為為高貴、純熟、精緻，至此螺鈿工藝品便被視為是財富的表徵，從達官貴人到市井小民，無不喜愛如此的工藝作品。

和我們鄰近的日本及韓國，也是甚為喜愛螺鈿漆物的民族，而日韓兩國的螺鈿發展，和中國有著非常密切的關係。

• 日本
  • 奈良時代：此時為中國的唐代，螺鈿從中國傳入日本。
  • 平安時代：螺鈿被用來做為建築物的漆質。
  • 鎌倉時代：螺鈿更被用於裝飾馬鞍上。
  • 室町時代：精美的中國螺鈿更大大地促進了日本風格的形成。
  • 安土桃山時代：螺鈿工藝在日本仍是持續地發展。
  • 江戶時代：利用螺鈿所裝飾的歐式衣櫃或咖啡杯，是當時最獨特的奢侈品。而在這個時期，日本出現了不少著名的螺鈿工藝師，如生島藤七、青貝長兵衛和杣田細工......等，他們的作品在當時都是非常有名的。
  • 現代日本：螺鈿仍被廣泛地應用於現代和古典風格的器物上，日本人喜好螺鈿的程度更甚於中國與臺灣，但與臺灣及中國不同的是，日本所製作的螺鈿品大多是薄螺鈿，而不是厚螺鈿。
• 韓國
  和日本一樣，螺鈿工藝也是在中國唐代的時候，傳入到當時統一新羅時代的朝鮮半島。韓國和日本相同，他們也是以薄螺鈿為主，鮮少有厚螺鈿作品。